我们常说，人老了老了，就不中用了。腿脚不利索了，眼神不犀利了，连生病都比年轻人恢复的慢。更可怕的是，65岁以后，随着年龄的增加，癌症的发生率和死亡率陡然上升。

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可是为什么老年人更容易患癌呢？

年龄和癌症之间的关系实在太复杂，科学家对它们的认知还处于起步阶段。但目前主要的说法是，人体内突变基因的累积、免疫力的下降等等。

近日，来自美国康奈尔大学的研究团队为年龄和癌症之间的关系找到了一个新发现。原来，老年人血液中大量存在着一种促癌物质，其含量是年轻血液的100倍。它们随着年龄的增长堆积在人体内，促进癌细胞的转移和发展。

该文章封面（图片来源：《Nature》官网）

相关的论文也发表在了《Nature》期刊上。

为了弄清楚为什么老年人更容易患癌，研究团队找来了30位年轻人（年龄≤30岁）及30位健康的老年人（年龄≥60岁）。提取了他们的血清，在其中放入了两种癌细胞：肺癌细胞及乳腺癌细胞。

经过观察发现，30份年轻人的血清中，有25份中的细胞仍然维持着上皮细胞形态（25/30）。而在老年人的血清中，这个结果却完全相反！

25份（25/30）血清中的细胞都转变成了间充质细胞。上皮-间充质转化（EMT），这可是癌细胞向转移和侵袭发展的重要一步啊。

也就是说，老年人的血清似乎更容易促进癌症的发展和转移。

为了验证这个想法，研究人员将这些经老年人血清培养的乳腺癌细胞注射到了小鼠中。结果发现，相比之下，这些癌细胞在小鼠中更容易转移和恶化，能力大大增强。

不仅如此，研究人员还发现，经过老年人血清培养的癌细胞对化疗药（卡铂和紫杉醇）的耐药性更强了！果然，老年人的血清简直是癌细胞的“温床”，为它遮风挡雨，助它茁壮成长。

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到底是血清中的什么成分起到了关键作用呢？

研究人员检测分析了老年人的血清组成，并与年轻人的血清进行了对比。发现有10种成分发生了改变，其中三种出现了明显的增加：磷酸烯醇式丙酮酸、喹诺酸和甲基丙二酸。而只有甲基丙二酸（MMA）这一种成分能够诱导癌细胞的上皮-间充质转化。

甲基丙二酸其实是磷酸盐的代谢副产物，主要在维生素B12的帮助下参与三羧酸循环。通常来说，人体内甲基丙二酸的含量并不高，在年轻人的血清中有0.1-1.5μm，而老年人的血清中这种成分的含量一下子飙到了15-80μm，整整高出了几十倍甚至100倍！

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虽然目前还没有了解甲基丙二酸具体是通过什么机制促进癌细胞的生长，但通过这项研究结果可以确定衰老可以促进人体中甲基丙二酸的含量，反过来大量的甲基丙二酸又会促进癌细胞的生长、转移。因此，导致老年人的癌症发生率和死亡率升高。

接下来，研究人员将继续深入研究促进癌症发展的机制，希望能够解开年龄与癌症之间的秘密。