随着年龄的不断递增,我们的免疫力以及免疫细胞都在持续地衰退。步入老年之后,机体将无法再如往昔那般 “抵御感染”,免疫力的下降使得我们的健康状况日益堪忧。
人体中的免疫细胞究竟能有效地保护我们多长时间呢?
人会衰老,这是不可违背的自然规律,作为人体中的免疫细胞自然也无法逃脱这一规律,它们会随着年龄的增长而逐渐老化。那么,免疫细胞是从何时开始呈现出老化状态的呢?
在 2019 年,德国马丁路德大学和德国汉堡 - 埃彭多夫大学的研究团队就发现:人类一旦过了 40 岁,体内的免疫细胞便开始大幅度地步入老化进程。
新生儿在脱离母体后,免疫力会短暂性地下降,随后在接触外界抗原等条件的诱导下逐渐发育成熟,免疫力也随之逐步增强。在 18 岁至 20 岁时,随着免疫系统的完全成熟,我们的免疫力达到了一生中的巅峰状态。此后便开始逐年下滑。尤其是过了 30 岁以后,我们的免疫器官衰老开始加速,免疫功能急剧下降,此时罹患重病的风险便大幅攀升。
统计数据表明,在青年(19~44)、中年(45~64)、老年(65~80)人群中,随着年龄的增加,特异性免疫中发挥细胞免疫功能的 T 细胞,无论是在数量上,还是在功能上均发生了不同程度的降低。
据美国疾控中心的数据显示:在 2018 年 - 2019 年期间,季节性流感疫苗对约 60% 的青少年(小于 17 岁)有效,但对于 50 岁以上的中老年而言,这一数据直接降至 24%。
疫苗有效性是衡量接种疫苗的人被感染的几率与保持健康
的几率之比的指标,它也因年龄而产生差异
为何疫苗会有如此区别对待呢?实际上,接种疫苗就相当于一场微型的 “患病” 过程,它会激活体内的 T 细胞与 B 细胞。其中 T 细胞能够杀死感染的细胞,并指导 B 细胞以及其他免疫系统进行应答,而 B 细胞则可以杀灭病原体并进行标记。
然而,即便这场 “战争” 已经相对温和,老年人的免疫系统却依旧难以跟上 “节奏”,这究竟是为何呢?Jonathan Wosen 在《Knowable Magazine》上给出了三种可能的原因。
第一个原因:
T 细胞多样性不足。T 细胞的多样性是人体能否应对各种病原体的基础,但老年人的 T 细胞数量本就较少,其中还有陈旧的 T 细胞在其中充数。据研究,相较于年轻人,老年人体内仅有约 10% 的 T 细胞能够正常工作,自然就更难以对新的感染或疫苗作出反应。
就如斯坦福大学的免疫学家约尔格・格罗兹尼(Jörg Goronzy)所形容的那样:仿佛一座城市渐渐失去了经验丰富的工人们。
第二个原因:
B 细胞每一次分裂都会伴随着细微的突变,并调整其产生抗体的基因。最终身体里会存在一群本质相同但也存在些许差异的 B 细胞,聪明的人体会挑选其中最优的版本继续分裂,并杀灭病原体。不过这项技能也会随着年龄的增长而逐渐消失,当负责调解突变的基因不再活跃时,抗体的产生就变得 “缺乏新意”,这在一定程度上会导致老年人的抗体反应较弱。
此外,“经验” 也成了老年人的绊脚石,他们虽然能够保留免疫记忆,但如果病原体发生了变异,那么当其再次侵入人体时,免疫系统仍会依照老方法进行剿灭,而难以更快地对新毒株采取针对性的反应。这种现象被称作 “免疫原罪”(original antigenic sin)。
第三个原因:
老年 T 细胞本身具有特殊性,它们既不容易指导 B 细胞,也不易形成记忆细胞,更多时候,它们会在短暂的爆发式活动后死亡 —— 这虽是免疫应答的必要流程,但造成的结果是 —— 无法对身体产生长效的防护。
连注射疫苗都是如此,也就不难想象面对各类疾病时老年免疫系统的状况了。邓迪大学的 Thea Newman 教授课题组和赫瑞・瓦特大学、爱丁堡大学、法国 Curie 学院的科学家们,通过分析 200 万例 18 - 70 岁癌症患者的数据构建数学模型,发现癌症发病率与衰退的免疫系统之间存在着紧密的联系。
如何延长免疫细胞的工作时间呢?
人的衰老是自然规律,我们无法逆转,但是可以借助现代科技让我们更加健康地生活。
存储免疫细胞,就是在身体健康的时候,将自身充满活力的免疫细胞冷冻保存在专业的液氮罐中,维持其活性与多样性。
为何要存储免疫细胞呢?
未来,当我们年龄增长、免疫力降低时,就可以将我们年轻时健康的免疫细胞在体外成千上万倍地扩增、激活后回输到我们体内,从而帮助我们对抗衰老以及疾病的发生。
人一生患重大疾病的概率为 72.18%,随着细胞和再生医学技术的飞速发展,细胞应用将会有重大突破。
因此,将健康有活力的免疫细胞存储起来,就相当于为自己筹备了一支强大的、充满生命力的 “免疫力特种部队”,帮助我们提升免疫力、对抗衰老乃至癌症。尤其是有肿瘤家族史的人,更要尽早存储。
以前,我们只知晓存钱以应对家庭的意外状况;如今,我们还可以储存生命,保障家人未来的健康。