NK细胞又称自然杀伤细胞（Natural Killer Cell，NK细胞），占外周血淋巴细胞的10%～20%，主要分布于骨髓、外周血、肝、脾、肺和淋巴结，是人体固有免疫的重要组成部分，也是抵御病毒感染和肿瘤细胞的第一道防线。
 
NK细胞，拥有直接杀灭肿瘤细胞和病毒感染细胞的能力。这种能力使得NK细胞在癌症治疗中扮演了至关重要的角色。与需特异性识别的T细胞和B细胞不同，NK细胞无需预先的抗原敏感化即可展开攻击，这一特性让它们在快速应对癌细胞扩散方面具有独特优势。

NK细胞杀敌的两种机制

NK细胞通过两种主要机制杀死癌细胞或病原体感染的细胞。
 
第一种机制，NK细胞产生穿孔素和颗粒酶。穿孔素在癌细胞和病原体感染细胞的细胞膜上形成孔，颗粒酶通过孔进入细胞并损害这些细胞的DNA。
 
第二种机制，NK细胞表达一种称为死亡配体的蛋白质，该蛋白质与癌细胞和病原体感染细胞上的受体结合，从而诱导这些细胞死亡。
   

NK细胞在不同疾病中的作用

NK细胞可以减轻或增强人类多种疾病的严重程度，根据不同的作用机制，科研人员正在开发针对不同疾病的基于NK细胞的治疗方案。
  哈佛医学院皮肤科和癌症研究中心发表在《免疫学》杂志的一项研究成果NK细胞可以控制肿瘤的转移和生长，还可以降低癌症患者复发的风险。科学家发现，如果成年人的NK细胞活性较低，患癌症的风险就会增加。
  在Science Translational Medicine杂志上发表的一项题为“Natural Killer cells for antiviral therapy”的文章中，证实了NK细胞可防御多种不同的病毒，如登革热病毒、呼吸道合胞病毒、西尼罗河病毒、流感病毒和日本脑炎病毒。 
 
NK细胞可以抑制HIV的复制并破坏感染该病毒的细胞。NK细胞还可以通过产生IFN-γ等细胞因子来减少病毒在体内的传播。然而，在HIV-1感染过程中，会产生一种名为Nef（负调节因子）的蛋白质，它可以帮助病毒感染的细胞逃避NK细胞的检测。在这种感染过程中，NK细胞上的激活受体减少，而抑制性受体显着增加。此外，NK细胞疗法可用于对标准治疗无反应的HIV患者。
  在一篇题为“Targeting natural killer cell reactivity by employing antibody to NKp46: implications for type 1 diabetes”研究中，科学家发现NK细胞激活受体NKp46在1型糖尿病的发展中发挥着重要作用。NKp46与胰岛素分泌β细胞表面表达的配体结合，导致这些细胞遭到破坏。
 
NK细胞和其他免疫细胞会引起称为胰岛的胰腺区域的炎症。研究发现，长期患有糖尿病的患者，NK细胞激活受体的表达和NK细胞的活性降低。科学家还发现，施用阻断NKp46的抗体可以减轻NK细胞在糖尿病发生过程中的作用。
  23年10月，阿尔茨海默病临床试验（CTAD）年会公布了研究性NK细胞疗法SNK01治疗阿尔茨海默病（AD）患者的I期试验数据。
  I期临床实验研究的最终数据证明SNK01耐受性良好，似乎可以降低试验患者的阿尔茨海默病血液标志物：Aβ42/40淀粉样蛋白，并减轻神经炎症。并且90%的患者在11周后表现出改善或保持稳定的认知功能，这表明SNK01可能不仅仅缓解更能有效治疗阿尔茨海默症。 NK作为先天性免疫细胞，能够直接有效清除病变、衰老细胞，此外还可以活化吞噬细胞，增强清理能力。早在2016年Natural 上曾经发布过一篇美国梅奥诊所分子生物学家Baker的文章，该文章报道了以NK细胞为主的免疫细胞清除衰老细胞可使动物寿命延长20%-30%，同时能够延迟肿瘤形成，保持组织和器官功能。 上海长征医院、上海交通大学医学院等联合研究团队在行业期刊《Frontiers in Immunology》上发表了一篇题为“Characterization of age-related immune features after autologous NK cell infusion: Protocol for an open-label and randomized controlled trial”的研究成果。首次从数据层面证实了自体NK细胞输注能显著缓解T细胞衰老、衰竭，抑制关键成分SASP(衰老相关分泌表型）的有效方法，特别是针对免疫系统，衰老可以通过NK细胞输注让其向更年轻的方向发展。
 
2023年7月，天津医大总医院的研究团队在疾病神经生物学期刊Neurobiol Dis上发表了的研究成果指出，作为天然淋巴细胞和免疫防线的第一道防线，自然杀伤（NK）细胞可以迅速感知危险信号并被动员到靶器官，无需启动或抗原呈递。到达靶器官后，NK细胞通过直接的细胞毒性溶解病毒感染、衰老和肿瘤细胞并通过产生细胞因子来协调局部炎症环境来识别和清除靶细胞。