一、引言
研究表明，正常人体每天都会产生约 6000 个癌变细胞，但在形成癌症病灶前就已被免疫细胞军团全部消灭。人体免疫系统犹如一支精密的警察和军队，24 小时不间断地守护着我们的健康，若失去免疫系统的保护，哪怕最轻微的感染都可能危及生命。
免疫细胞是指参与免疫应答或与免疫应答有关的细胞，包括 NK 细胞、T 细胞、B 细胞、巨噬细胞等。
人体免疫细胞的防御功能：可抵挡细菌和病毒入侵；监视功能：能及时清除病变、癌变细胞；稳定功能：可清除衰老、损伤细胞。
在这些免疫细胞军团中，自然杀伤（NK）细胞是天然免疫系统中最重要的细胞，发挥着至关重要的作用。
二、认识 NK 细胞
NK 细胞，又称自然杀伤细胞（Natural Killer Cell），来源于骨髓淋巴样干细胞，其分化、发育依赖于骨髓及胸腺微环境，主要分布于骨髓、外周血、肝、脾、肺和淋巴结。
NK 细胞是免疫系统重要的自然杀伤细胞，能在没有特异性抗原刺激的情况下杀伤靶细胞，如病毒感染细胞和肿瘤细胞。
NK 细胞对几乎所有常见的癌细胞类型都有杀伤作用，包括肺癌、乳腺癌、肝癌、淋巴癌、食道癌等；对多重耐药肿瘤细胞同样具有杀伤作用。
三、NK 细胞的工作机制
NK 细胞游弋在全身血管行使免疫监视功能，能在第一时间发现并启动免疫防御功能，迅速杀死病变、癌变的细胞，被医学界公认为抗癌的第一道防线。
在巡逻时，NK 细胞会不断接触其他细胞，然后根据细胞表面的激活性受体和抑制性受体的信号平衡来决定是否杀死这些细胞。抑制性受体对 NK 细胞的杀伤力起检查作用。大多数正常健康细胞都会表达 MHC I 受体，这会把这些细胞标记为 “自己人”。NK 细胞表面的抑制性受体能识别同源的 MHC I，所以一旦识别到，就会 “关闭” NK 细胞，阻止其杀死正常细胞。
癌细胞和被感染的细胞往往失去其 MHC，使它们能被 NK 细胞判断并采取行动。一旦判定细胞不是 “自己人”，NK 细胞就会通过细胞毒性突触释放含有穿孔蛋白和颗粒酶的细胞毒颗粒，从而导致目标细胞的裂解。
被激活后，NK 细胞分泌细胞因子（如 IFNγ、TNF）和趋化因子（如 MIP1α），细胞因子会作用于其他包括巨噬细胞和树突状细胞在内的免疫细胞，调节其他细胞的功能和贩运，促进肿瘤微环境的炎症。这样的特点使 NK 细胞能够独特地规避涉及 MHC - I 减少的免疫规避机制，一些对免疫检查点抑制剂有抵抗力的肿瘤也能被 NK 细胞疗法治疗。
四、为什么人体有 NK 细胞还会得癌症
随着年龄增长，免疫系统逐渐衰老退化，免疫细胞的增殖能力、识别能力和杀伤能力越来越差，人体的健康状况也随之不断恶化。
医学界发现，个体从接触危险因素到体内出现癌变需要 5 - 20 年。在此期间，体内的 NK 细胞和癌细胞 “相互竞争，不断‘博弈’”，相互对抗。在这个过程中，自然杀伤细胞的活性、杀伤力和数量都会受到癌症的影响。
研究发现 40 岁以后，NK 细胞的数量和功能会急剧下降，这时人体的免疫监测和清除能力下降，体内的癌细胞容易存活和增殖，患癌的概率增加。
一方面，癌细胞愈发猖獗，不断增多；另一方面，免疫细胞年老力衰，不复当年之勇。癌细胞的增殖速度超过了机体免疫系统的杀伤能力，最终免疫系统崩溃，肿瘤细胞得以生长、转移，乃至威胁人体生命健康。因此，及时补充 NK 细胞，增强免疫能力，至关重要。
五、健康人的 NK 细胞功能更强
正常人每天会新陈代谢数千万个细胞，健康人的 NK 细胞免疫功能足够强大，能及时清理癌变的细胞。
但对于癌症患者来说，一方面，肿瘤的生长阻碍了 NK 细胞在骨髓内的分化、成熟；另一方面，由于癌细胞的侵害，身体中残存的 NK 细胞战斗力极弱，普遍存在免疫功能低下、不能有效识别和杀灭癌细胞的情况。
所以，健康时的 NK 细胞比得病时的细胞活性更强、杀伤力更优。
六、利用 NK 细胞治疗癌症
NK 细胞最初的临床价值恰恰是在癌症治疗中被发现，但在癌症治疗中，它的用途是辅助治疗和预防复发。NK 细胞治疗的作用是：清除隐藏在人体各个部位的癌细胞，防止癌症复发转移。因此，建议术后 1 - 3 个月内开始 NK 细胞治疗，最好在 1 个月内开始，最长不超过 3 个月，治疗 3 - 5 个疗程。NK 细胞治疗后，它会自动找到这些细胞并杀死它们。此外，NK 细胞治疗也可以提高术后恢复的速度。
结果表明，自然杀伤细胞治疗恶性肿瘤的有效率约为 40% - 70%。因此，如果 NK 细胞免疫疗法与其他癌症治疗方法相结合，治疗效果将呈几何级数增长。
对作为守卫机体健康前哨的 NK 免疫细胞功能的不断深入研究，也为治疗癌症提供了契机：通过细胞工程的方法恢复或者重建 NK 细胞抗肿瘤的能力，提高 NK 细胞对肿瘤免疫治疗的效果；或通过体外扩增、激活并储存健康时的 NK 细胞，一旦肿瘤发生就可以利用杀伤力强的健康时 NK 细胞来提高肿瘤的治愈率、减少患者的死亡率。